সৌরজগতের ভেতরের অংশে, মঙ্গল ও বৃহস্পতি গ্রহের মাঝখানে অবস্থিত বামন গ্রহ সেরেস (Ceres) কে বিজ্ঞানীরা এখন একটি 'হিমায়িত মহাসাগর বিশ্ব' হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। নতুন গবেষণা ইঙ্গিত দিচ্ছে যে, এই বামন গ্রহটি পূর্বে একটি কর্দমাক্ত মহাসাগরীয় বিশ্ব ছিল এবং এর উপরিভাগ যতটা শুষ্ক ও পাথুরে ভাবা হতো, তার চেয়ে অনেক বেশি বরফসমৃদ্ধ।

পারডু বিশ্ববিদ্যালয় এবং নাসার জেট প্রপালশন ল্যাবরেটরির (JPL) গবেষকদের সাম্প্রতিক গবেষণায় এই চাঞ্চল্যকর তথ্য উঠে এসেছে। 'নেচার অ্যাস্ট্রোনমি' জার্নালে প্রকাশিত এই গবেষণায় বলা হয়েছে, সেরেসের ভূত্বক প্রায় ৯০% বরফ দিয়ে গঠিত হতে পারে, যা পূর্বের অনুমান (৩০% এর কম বরফ) থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

গবেষকরা নাসার 'ডন' (Dawn) মিশনের তথ্যের উপর ভিত্তি করে কম্পিউটার সিমুলেশন তৈরি করেছেন। এই সিমুলেশনগুলো দেখায় যে, সেরেসের পৃষ্ঠে থাকা প্রচুর প্রভাবজনিত গর্ত (craters) কিভাবে বিলিয়ন বিলিয়ন বছর ধরে স্থিতিশীল থাকতে পারে, এমনকি যদি এর ভূত্বক বরফ দিয়ে গঠিত হয়। তাদের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, বরফের সাথে সামান্য পরিমাণে কঠিন শিলা মিশ্রিত থাকলে, বরফ যতটা নরম বলে ধারণা করা হতো, তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হতে পারে, যা গর্তগুলোকে দীর্ঘ সময় ধরে অপরিবর্তিত রাখতে সাহায্য করে।

মাইক সোরি, যিনি এই গবেষণার অন্যতম প্রধান লেখক, বলেছেন, "আমরা মনে করি সেরেসের পৃষ্ঠের কাছাকাছি প্রচুর জল-বরফ রয়েছে এবং গভীরতার সাথে এটি ধীরে ধীরে কম বরফময় হয়ে যায়।" তিনি আরও যোগ করেন, "আমাদের ব্যাখ্যা হলো, সেরেস একসময় ইউরোপার (বৃহস্পতির একটি চাঁদ) মতো একটি 'মহাসাগর বিশ্ব' ছিল, কিন্তু এর মহাসাগর ছিল নোংরা, কর্দমাক্ত। সেই কর্দমাক্ত মহাসাগর সময়ের সাথে সাথে জমে গিয়েছে এবং শিলা উপাদান সহ একটি বরফময় ভূত্বক তৈরি করেছে।"

এই আবিষ্কার সেরেসকে সৌরজগতের অন্যান্য বরফময় চাঁদ, যেমন বৃহস্পতির ইউরোপা বা শনির এনসেলাডাসের সঙ্গে তুলনা করার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু হিসেবে তুলে ধরেছে। সোরি বলেন, "আমাদের কাছে পৃথিবীর খুব কাছেই একটি হিমায়িত মহাসাগর বিশ্ব রয়েছে। সেরেস সম্ভবত মহাবিশ্বের সবচেয়ে সহজলভ্য বরফময় বিশ্ব, যা ভবিষ্যতের মহাকাশ মিশনের জন্য একটি দুর্দান্ত লক্ষ্য।" সেরেসের উজ্জ্বল বৈশিষ্ট্যগুলো এর হিমায়িত মহাসাগরের অবশেষ বলে মনে করা হয়, যা এখন বেশিরভাগ বা সম্পূর্ণরূপে জমাট বেঁধে পৃষ্ঠে বেরিয়ে এসেছে। এই অঞ্চলগুলো ভবিষ্যতে প্রাচীন মহাসাগর বিশ্বের নমুনা সংগ্রহের জন্য মূল্যবান উপাদান সরবরাহ করতে পারে।