ছবি : সংগৃহীত
এশিয়া কাপ নিয়ে দীর্ঘ অনিশ্চয়তার পর অবশেষে চূড়ান্ত হয়েছে টুর্নামেন্টের সূচি। আগামী ৯ সেপ্টেম্বর সংযুক্ত আরব আমিরাতের মাটিতে শুরু হবে ৮ দলের এই প্রতিযোগিতা, যা শেষ হবে ২৮ সেপ্টেম্বর ফাইনাল ম্যাচের মাধ্যমে। বাংলাদেশ ‘বি’ গ্রুপে শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান ও হংকং-এর মুখোমুখি হবে। অন্যদিকে, ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে ভারত, পাকিস্তান, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও ওমান।
বাংলাদেশ দল তাদের এশিয়া কাপ অভিযান শুরু করবে ১১ সেপ্টেম্বর হংকং-এর বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে। এরপর ১৩ সেপ্টেম্বর শ্রীলঙ্কা এবং ১৬ সেপ্টেম্বর আফগানিস্তানের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ খেলবে টাইগাররা। যদিও গ্রুপটি তুলনামূলক কঠিন, তবুও বাংলাদেশের ফাইনালে খেলার সুযোগ আছে বলে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন পেসার খালেদ আহমেদ।
বৃহস্পতিবার (৩১ জুলাই) মিরপুর স্টেডিয়ামে সাংবাদিকদের সাথে আলোচনায় খালেদ আহমেদ বলেন, “আমার বিশ্বাস, আমরা এশিয়া কাপের ফাইনাল খেলার মতো একটি দল। আমরা যে গ্রুপে আছি, সেখান থেকে দুই-তিনটি ম্যাচ জিততে পারলেই ফাইনালে যাওয়ার সুযোগ তৈরি হবে।”
খালেদ আরও যোগ করেন, “প্রতিযোগিতা থাকা ভালো—এটা যে কোনো দেশের জন্যই ইতিবাচক। আপনি যখন প্রতিযোগিতার মধ্যে থাকবেন, তখন কাজ করার আগ্রহ বাড়বে। আমি আমার ফিটনেস আরও উন্নত করার চেষ্টা করছি, যাতে অন্যদের সঙ্গে টক্কর দিতে পারি। এটা আমাকে অনুপ্রাণিত করে।”
বাংলাদেশের পেস বোলিং ইউনিটে এখন বেশ কয়েকজন প্রতিভাবান খেলোয়াড় রয়েছেন। তাসকিন আহমেদ, মোস্তাফিজুর রহমান, তানজিম হাসান সাকিব, হাসান মাহমুদ, নাহিদ রানা ও শরিফুল ইসলামের মতো বোলাররা নিয়মিতভাবে দলে জায়গা করে নিচ্ছেন। এই প্রতিযোগিতামূলক পরিবেশকে ইতিবাচক হিসেবে দেখছেন খালেদ। তিনি বলেন, “এ ধরনের প্রতিযোগিতা দলের জন্য ভালো, কারণ এটি প্রত্যেককে নিজের সেরা দেওয়ার জন্য প্রেরণা যোগায়।”
বাংলাদেশের গ্রুপে শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তানের মতো শক্তিশালী দল থাকলেও সাম্প্রতিক সময়ে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে বাংলাদেশের পারফরম্যান্স আশাব্যঞ্জক। শ্রীলঙ্কা ও পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজ জয়ের পর দলের আত্মবিশ্বাস বেড়েছে। খালেদের মতে, “আমরা যদি গ্রুপ পর্বে দুই-তিনটি ম্যাচ জিততে পারি, তাহলে সুপার ফোর এবং ফাইনালে যাওয়ার পথ সুগম হবে।”
এশিয়া কাপকে ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের প্রস্তুতি হিসেবে দেখছে বাংলাদেশ দল। আগামী ৫ আগস্ট থেকে জাতীয় দলের অনুশীলন ক্যাম্প শুরু হবে। ভারত সিরিজ স্থগিত হওয়ায় আগস্টে বাংলাদেশের কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচ নেই, তাই বিসিবি নেপাল ও নেদারল্যান্ডসের সাথে প্রস্তুতিমূলক সিরিজ আয়োজনের চেষ্টা করছে ।
এশিয়া কাপের ইতিহাসে বাংলাদেশ তিনবার ফাইনালে উঠলেও এখনও শিরোপা জয় হয়নি। ২০১২, ২০১৬ ও ২০১৮ সালে ফাইনালে হেরেছে টাইগাররা। এবারও কঠিন গ্রুপে পড়লেও দলের একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য খালেদ আহমেদের আত্মবিশ্বাসই প্রমাণ করে, বাংলাদেশ এবার ফাইনালে খেলার জন্য প্রস্তুত। ক্রিকেটপ্রেমীদের আশা, হয়তো এবারের আসরেই ইতিহাস গড়বে লাল-সবুজের দল।
